Es war einmal ein Madchen

Eine Schatzkiste der Evolution - Auf der Suche nach Medizinpflanzen im Dschungel von Kamerun "Chronisch kranke Rheumapatienten haben bei Medikamenten in der Regel nur die Wahl zwischen Teufel und Beelzebub", heisst es auf der Internetseite der Deutschen Rheuma-Liga. Im Regenwald hoffen Forscher und Pharmafirmen, Wirkstoffe zu entdecken, die besser vertraeglich sind.

In Pflanzen verbergen sich eine Fuelle an unbekannten Substanzen. Daraus lassen sich wirksame Medikamente herstellen. Wenn das gelingt, winken Gewinne in Milliardenhoehe. Und *** an neuen Medikamenten ist gross: Immer mehr Antibiotika werden unwirksam. Viele Medikamente - zum Beispiel Rheuma- oder Malariamittel - verursachen massive Nebenwirkungen.

Voellig neue Wirkstoffe

Michael Spiteller, Professor fuer Umweltforschung an der Universitaet Dortmund, hofft, im fernen Kamerun etwas zu finden, was es in Deutschland nicht mehr gibt: voellig neue und unbekannte Pflanzen mit interessanten Wirkstoffen.

Die Expedition fuehrt die Forscher in den Nationalpark Dja, ein gewaltiges Regenwaldgebiet im Suedosten von Kamerun. Michael Spiteller wird von zwei einheimischen Forschern begleitet, dem Botaniker Victor Nana und dem Chemiker Simeon Kouam, Professor an der Universitaet Yaoundé. Der Dja-Nationalpark gehoert zum kongolesischen Tieflandregenwald. Es ist eines der letzten, grossen Dschungelgebiete der Welt. Die Artenvielfalt ist in diesem Gebiet so gewaltig, wie kaum irgendwo sonst auf der Welt. Der Park steht als Weltnaturerbe und Unesco-Biosphaerenreservat unter Schutz.

Mit dem Medizinmann unterwegs

Die gesamte Region ist voellig unerschlossen. Vom Aussterben bedrohte Waldelefanten, Schimpansen und Gorillas leben hier noch in grosser Zahl. Auf einem Hektar wachsen mehr Baumarten als in ganz Europa. Und genau diese Vielfalt hat die Forscher hierher gelockt.

Auf der Suche nach Medizinalpflanzen machen sich die Wissenschaftler das Wissen der Einheimischen zunutze. Seit Jahrtausenden nutzen die Menschen in der Region Medizinalpflanzen gegen alle moeglichen Krankheiten. In einem Dorf am Waldrand treffen sie daher den Medizinmann Mamekele Sedar. Er weiss genau, wo welche Heilkraeuter zu finden sind.

Rheumabaum Ochna

Michael Spiteller hat es vor allem auf Wirkstoffe gegen Rheuma abgesehen. Zwar kennt auch die moderne Medizin zahlreiche Rheuma-Medikamente, die Nebenwirkungen sind jedoch immens. Im Regenwald hoffen die Forscher, vertraeglichere Substanzen zu finden. Besonders vielversprechend ist der von den Einheimischen genutzte Rheumabaum Ochna. Bei einem ihrer letzten Besuche im Dschungel hat die Tinktur, die aus der Rinde des Baumes gebraut wird, das Interesse der Forscher geweckt. Doch er ist aeusserst selten.

Auf der Suche nach dem Baum, entdecken Spiteller und seine Kollegen mit Hilfe des einheimischen Medizinmannes weitere Heilpflanzen. Die in Wasser gekochte Rinde eines bestimmten Baumes nutzen die Einheimischen beispielsweise gegen Kraetze. Mit dem daraus gewonnenen Extrakt reibt man sich die betroffenen Hautstellen ein. Und eine bestimmte Wurzel hilft gegen Amoebenruhr. Die Wurzeln werden eingekocht und dem Kranken als Sud drei Tage lang verabreicht. Danach soll der Durchfall aufhoeren.

Aelter als 150 Jahre

Am Schluss der Expedition finden die Forscher schliesslich auch den Rheuma-Baum Ochna. Mithilfe von Sedar Mamekele haben sie am letzten Tag der Reise ein besonders schoenes Exemplar des Baumes entdeckt und konnten Proben von der Rinde entnehmen.

Die Expedition war sehr ergiebig. Doch ob die Pflanzen tatsaechlich vielversprechende Wirkstoffe enthalten - ob sich aus der Rinde des Ochna-Baumes irgendwann ein Rheuma-Mittel herstellen laesst - das werden sie erst nach den Laboruntersuchungen wissen.

von Claudia Ruby, Oliver Unbehend

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